Il disturbo ossessivo compulsivo

Pensieri intrusivi indesiderati e comportamenti ripetitivi affliggono circa il 2% della popolazione, in genere l’insorgenza avviene negli anni dell’adolescenza, ma spesso molto prima. Questa condizione cronica è causata da un mix di fattori neurobiologici, genetici e ambientali e risponde positivamente sia alla terapia farmacologica che alla psicoterapia cognitivo comportamentale.

Definizione

Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC o OCD) è un disturbo d’ansia in cui le persone hanno pensieri, sentimenti, immagini e sensazioni indesiderate e ripetitive (ossessioni) e mettono in atto comportamenti o atti mentali in risposta a questi pensieri o ossessioni (compulsioni). Spesso la persona che ne soffre agisce attraverso comportamenti compulsivi al fine di ridurre l’impatto o sbarazzarsi dei pensieri ossessivi, ma questo porta solo un sollievo temporaneo. Non eseguire i rituali ossessivi può causare grande ansia. Il livello di gravità del disturbo ossessivo compulsivo può variare da lieve a grave, ma se non viene trattato, può limitare le capacità funzionali al lavoro o a scuola e persino condurre ad un’esistenza relegata a casa lontano dai contati sociali.

Il DOC colpisce circa 2,2 milioni di adulti americani (in Italia sono circa 800.000 le persone colpite da disturbo ossessivo compulsivo) e il problema è spesso accompagnato da altri disturbi d’ansia, da depressione e da disordini alimentari. Colpisce uomini e donne in un numero approssimativamente uguale e di solito compare nell’infanzia, nell’adolescenza o nella prima età adulta. Un terzo degli adulti affetti da DOC ha sviluppato i sintomi da bambino e la ricerca indica che il DOC può avere una componete di famigliarità.

Sebbene i sintomi del disturbo ossessivo-compulsivo si sviluppino tipicamente durante gli anni dell’adolescenza o la prima età adulta, la ricerca mostra che almeno un terzo dei casi di adulti ha avuto inizio nell’infanzia. Soffrire di DOC durante le prime fasi dello sviluppo può causare gravi problemi a un bambino. È importante che i bambini ricevano la valutazione e il trattamento il più presto possibile per evitare che perdano importanti opportunità a causa di questo disturbo.

I sintomi del disturbo ossessivo compulsivo

Cosa significa avere un disturbo ossessivo compulsivo:

  • Avere pensieri, immagini e impulsi ripetitivi su diverse questioni, tra cui essere perfettamente pulito e organizzato; temere germi, sporcizia o contaminazione; immaginare di ferire i propri cari o commettere atti sessuali sconvenienti o comportarsi in modo conflittuale con le proprie credenze religiose.
  • Impegnarsi in comportamenti ripetitivi o atti mentali come lavarsi le mani, bloccare e sbloccare le porte, contare, tenere oggetti non necessari (accumulo), o ripetere gli stessi passaggi di un’attività più e più volte.
  • Avere ossessioni di tipo invadente e intrusivo che spesso vengono percepite come fuori dal controllo della persona ma che dettano delle regole che devono essere applicate rigidamente.
  • Non provare piacere nell’impegnarsi nei comportamenti o nei rituali, ma ricevere solamente un po’ di sollievo dall’ansia causata dai pensieri ossessivi.
  • Trascorri almeno un’ora al giorno sui pensieri e sui rituali, che causano angoscia e intralcio la vita quotidiana.

Cosa sono le ossessioni

Nella mente della persona con disturbo ossessivo compulsivo sono spesso presenti idee, immagini o impulsi indesiderati, ripetitivi e intrusivi . Sono comuni paure paranoiche persistenti, preoccupazioni irragionevoli di contaminazione o un eccessivo bisogno di fare le cose perfettamente. La persona sperimenta un pensiero inquietante, come per esempio: “questa ciotola è contaminata, non è pulita” e quindi si dedica ripetutamente al suo lavaggio. Oppure potrebbe pensare: “potrei aver lasciato la porta aperta” oppure “so che ho dimenticato di mettere un francobollo su quella lettera”. Questi pensieri sono intrusivi e spiacevoli e producono un forte grado di ansia. Altri esempi di ossessioni includono la paura di essere feriti o di ferire gli altri e di pensieri religiosi o sessuali sconvenienti.

Cosa sono le compulsioni

In risposta alle ossessioni, la maggior parte delle persone con disturbo ossessivo compulsivo ricorre a comportamenti ripetitivi o compulsioni. Il più comune di questi è mettere le cose in ordine, controllare e lavare. Altri comportamenti compulsivi includono la riorganizzazione, il conteggio (spesso durante l’esecuzione di un’altra azione compulsiva come il lock-checking), la ripetizione mentale di frasi, la creazione di liste e l’evitamento. Questi comportamenti sono generalmente mirati a scongiurare presunti danni alla persona con disturbo ossessivo compulsivo o ad altri. Eseguire i rituali nello stesso identico modo fornisce alla persona un sollievo dall’ansia e un senso di controllo, ma questa sensazione è solo temporanea.

Le persone con disturbo ossessivo compulsivo variano in base alla consapevolezza della loro malattia. A volte sono in grado di riconoscere che le loro ossessioni e compulsioni sono irrealistiche o illogiche. Altre volte, tuttavia, potrebbero non essere sicuri delle loro paure o persino credere fortemente nella loro validità.

La maggior parte delle persone con disturbo ossessivo compulsivo lottano per scacciare i loro pensieri indesiderati e comportamenti compulsivi. Molti sono in grado di tenere sotto controllo i loro sintomi ossessivo-compulsivi durante le ore in cui sono impegnati a scuola o al lavoro. Ma col passare del tempo, la resistenza potrebbe indebolirsi e, quando questo accade, il DOC potrebbe diventare così forte che i rituali consumeranno talmente tanto tempo da rendere impossibile avere relazioni sociali e una autonomia lavorativa e finanziaria.

Il decorso del disturbo è abbastanza vario. I sintomi possono andare e venire, attenuarsi nel tempo o peggiorare. Se il disturbo ossessivo compulsivo diventa grave, può impedire a una persona di lavorare o svolgere le normali mansioni di casa. Le persone con il disturbo ossessivo compulsivo possono cercare di risolvere il problema evitando le situazioni che scatenano le loro ossessioni, oppure possono arrivare ad abusare di alcol o di droghe per affrontare il loro umore, le loro ansie e paure.

Le cause del disturbo ossessivo compulsivo

Alcuni fattori biologici sono implicati nel rischio di sviluppare il DOC. Il fatto che i pazienti DOC rispondano bene a specifici farmaci che influenzano il neurotrasmettitore della serotonina suggerisce che il disturbo abbia una base neurobiologica. Vi è anche un più alto tasso di DOC tra i parenti di primo grado. La ricerca delle cause si sta concentrando sull’interazione tra fattori neurobiologici e influenze ambientali, nonché sui processi cognitivi. L’abuso fisico o sessuale durante l’infanzia o altri eventi traumatici sono associati al rischio di sviluppare DOC.

Il disturbo ossessivo compulsivo è spesso accompagnato da depressione, disturbi alimentari, abuso di sostanze, disturbo di personalità, disturbo da deficit di attenzione o da altri disturbi d’ansia. I disturbi coesistenti possono rendere il disturbo ossessivo compulsivo più difficile da diagnosticare e trattare.

Altri disturbi che possono essere associati al DOC sono: disposofobia (difficoltà di separasi dai propri possedimenti), tricotillomania (lo stimolo ripetuto per tirare fuori i capelli, l ciglia, le sopracciglia, o altri peli del corpo), dismorfofobia (eccessiva preoccupazione per i difetti immaginari o esagerati del proprio corpo) e ipocondria (la paura di avere – nonostante la valutazione medica e la rassicurazione – una grave malattia . I ricercatori stanno studiando il ruolo del DOC in uno spettro di disturbi che possono condividere determinate basi biologiche o psicologiche. Attualmente non è noto quanto il disturbo ossessivo compulsivo sia strettamente correlato ad altri disturbi.

Una persona con DOC ha comportamenti ossessivi e compulsivi che sono abbastanza estremi da interferire con la vita di tutti i giorni. Le persone con DOC non dovrebbero essere confuse con il gruppo molto più ampio di persone che a volte vengono chiamate “compulsive” in quanto perfezionisti e altamente organizzati. Questo altro tipo di compulsività, tuttavia, è più in linea con un modello di perfezionismo eccessivo e di controllo rigido. Nel DOC, i comportamenti compulsivi vengono eseguiti in risposta ai pensieri, alle immagini e alle ossessioni intrusive.

Quali trattamenti per il DOC

La ricerca clinica sponsorizzata dal NIMH e da altre organizzazioni scientifiche ha fornito informazioni che dimostrano come trattamenti farmacologici e terapie di tipo comportamentale possano essere d’aiuto a chi soffre di DOC. La ricerca indica che un trattamento intensivo del disturbo ossessivo compulsivo comprende sia i farmaci che la terapia. I pazienti possono iniziare con i farmaci per ottenere il controllo dei loro sintomi e quindi continuare con la terapia comportamentale. Quale terapia usare dovrebbe essere decisa dal singolo paziente in consultazione con il proprio medico e terapeuta.

Il trattamento farmacologico

Gli studi clinici condotti negli ultimi anni hanno dimostrato che i farmaci che influenzano il neurotrasmettitore della serotonina possono ridurre significativamente i sintomi del DOC.

La terapia comportamentale

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) ha dimostrato essere il tipo di psicoterapia più efficace  per questo disturbo. La CBT mira a diminuire i pensieri e le credenze per aiutare a modificare i comportamenti e viceversa. Farmaci e CBT assieme sono considerati la migliore terapia rispetto ai trattamenti presi separatamente.

Un approccio specifico alla terapia comportamentale chiamato “esposizione con prevenzione della risposta” (ERP) è efficace per per la maggior parte persone affette da DOC. Ad esempio, una persona con un bisogno compulsivo di lavare le mani può essere incoraggiato a toccare un oggetto ritenuto contaminato e quindi invitato a evitare di lavarsi le mani per diverse ore, fino a quando l’ansia provocata è notevolmente diminuita. Il trattamento procede quindi passo dopo passo, guidato dalla capacità del paziente di tollerare l’ansia e di controllare i rituali. Con il progredire del trattamento, la maggior parte dei pazienti sperimenta gradualmente meno ansia dai pensieri ossessivi e sono in grado di resistere alle compulsioni.

Altri metodi  per rendere più efficace il trattamento

Alcune tecniche di gestione dello stress e la meditazione possono aiutare le persone con disturbi d’ansia a calmarsi e a migliorare gli effetti della terapia. Esistono prove che l’esercizio aerobico può avere un effetto calmante. Dal momento che la caffeina, alcune droghe illecite e anche alcuni farmaci da banco possono aggravare i sintomi dei disturbi d’ansia, dovrebbero essere evitati. Verificare con il proprio medico o il farmacista prima di prendere qualsiasi altro farmaco.

dott Givanni Zanusso